La barrière de corail du Belize s'étend sur 300 kilomètres le long de la côte centraméricaine. Deuxième plus longue après la Grande Barrière de corail d'Australie, elle abrite plus de 500 espèces de poissons au sein d'une matrice de coraux corne d'élan, corne de cerf et coraux cerveau.
La réserve marine de Hol Chan, établie en 1987 comme la première zone marine protégée du Belize, occupe seulement sept kilomètres carrés de ce système classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, tout en concentrant une biodiversité à des densités rarement égalées ailleurs dans les Caraïbes. Les quatre zones de la réserve — récif corallien, herbiers marins, forêt de mangroves et Shark Ray Alley — fonctionnent comme un écosystème de nurserie unique où les mérous de Nassau juvéniles, les balistes-reines et les raies pastenagues mûrissent avant de se disperser dans le reste du récif.
Les excursions privées de snorkeling au Belize partent quotidiennement de San Pedro et Caye Caulker, traversant les chenaux naturels du récif pour atteindre les parois coralliennes abruptes de Hol Chan, où la visibilité dépasse souvent trente mètres. La coupe emblématique de la réserve, une rupture naturelle dans la crête du récif, canalise une eau riche en nutriments à travers un corridor bordé de coraux piliers imposants et de gorgones. Les murènes vertes émergent des crevasses à midi tandis que les raies aigles tachetées glissent au-dessus des herbiers marins dans une eau assez peu profonde pour y tenir debout. Les frais de conservation introduits en 1990 financent des patrouilles de garde forestier qui ont réduit les dommages causés par les ancres de soixante-dix pour cent, permettant aux fourrés de coraux corne de cerf de recoloniser les zones endommagées lors de l'épisode de blanchissement de 1998.
Shark Ray Alley, une clairière sablonneuse de quatre mètres de profondeur, est devenue un site de rassemblement pour les requins nourrices et les raies pastenagues après que les guides de pêche ont commencé à nettoyer leurs prises ici dans les années 1980. Les animaux — allant des juvéniles d'un mètre aux adultes de deux mètres — associent désormais les moteurs de bateaux à la nourriture, tournant autour des plongeurs en apnée dans des schémas lents et prévisibles qui permettent une observation rapprochée sans poursuite. Les voyagistes maintiennent un code volontaire limitant les groupes à quinze personnes et interdisant de nourrir les poissons, des mesures qui ont maintenu les taux de blessures près de zéro depuis 2010. La Belize Audubon Society surveille les populations de tortues dans la réserve ; les observations de tortues imbriquées et caouannes ont augmenté de quarante pour cent entre 2020 et 2025 grâce au renforcement de la lutte contre le braconnage.
Le snorkeling sur la barrière de corail au Belize ne nécessite aucune certification préalable, bien que les courants de houle près de la crête du récif exigent d'être un nageur confiant. Les combinaisons de plongée réduisent le contrôle de la flottabilité dans des eaux dont la température moyenne est de vingt-huit degrés Celsius toute l'année, c'est pourquoi la plupart des guides recommandent des t-shirts anti-UV et des ceintures de plomb pour les dérivantes prolongées. La réserve est ouverte tous les jours de huit heures du matin à quatre heures et demie de l'après-midi, les marées montantes entre neuf et onze heures offrant l'eau la plus claire. Les agents de conservation postés au poste de garde de Hol Chan collectent les frais d'entrée de dix dollars et informent les visiteurs sur les protocoles sans contact avant d'autoriser l'entrée.
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