La barrière de corail du Belize s'étend sur 190 miles le long de la côte centraméricaine, constituant le deuxième plus long système corallien au monde et un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.
Les excursions de plongée en apnée au départ de Belize City partent du quai du Tourism Village, atteignant la barrière de corail extérieure et la réserve marine de Hol Chan en quarante minutes par hors-bord. La réserve, établie en 1987, protège quatre miles carrés de formations coralliennes, d'herbiers marins et de chenaux de mangrove où les requins de récif des Caraïbes, les raies pastenagues et les tortues vertes se rassemblent en densité visible.
Hol Chan se traduit du maya par "petit chenal", une référence à la coupe naturelle à travers le récif qui canalise l'eau riche en nutriments et concentre la vie marine. La zone du Cut de la réserve descend à trente pieds, bordée de colonies de coraux corne d'élan et de coraux cerveau qui ont survécu aux épisodes de blanchissement de 1998 et 2005. Les requins nourrices se reposent dans des poches de sable le long du fond. Des vivaneaux à queue jaune et des poissons-perroquets se regroupent près de la surface. Le banc de sable Shark Ray Alley, adjacent et ajouté à la réserve en 2000, attire des raies pastenagues et des requins nourrices en nombres qui font de ce site l'une des zones de rencontre rapprochée les plus fiables des Caraïbes.
La plupart des excursions sur le récif au départ de Belize City incluent les frais de conservation de la réserve marine de Hol Chan (40 BZD) dans leurs prix. Les départs ont lieu quotidiennement de 08:00 à 17:00, les créneaux matinaux offrant des mers plus calmes et une meilleure visibilité sous-marine avant l'arrivée des vents dominants de l'après-midi. Le quai du Tourism Village sert de point de départ principal pour les passagers des navires de croisière et les voyageurs indépendants. Les opérateurs fournissent des masques, tubas, palmes et des guides agréés par la Garde côtière. Le trajet en bateau traverse les bas-fonds turquoise du lagon intérieur avant que la crête du récif ne s'élève des eaux plus profondes, marquée par le déferlement des vagues et les frégates.
Le système de barrière de corail soutient plus de 500 espèces de poissons et 65 types de coraux. La plongée en apnée ici place les visiteurs à l'intérieur d'une structure vivante qui filtre les ondes de tempête, soutient l'économie de la pêche du Belize et ancre le secteur du tourisme marin du pays. La pente extérieure du récif plonge vers des profondeurs océaniques. Le lagon intérieur reste protégé, chaud et clair la majeure partie de l'année.
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