Le Great Blue Hole est une grotte calcaire effondrée de 300 mètres de large qui plonge à 125 mètres dans les fonds marins des Caraïbes, son disque cobalt étant visible depuis l'espace.
Formée pendant la dernière période glaciaire lorsque le niveau de la mer a chuté et exposé le récif, les parois du gouffre conservent des stalactites qui se sont formées à l'air libre il y a 150 000 ans. Jacques Cousteau l'a déclaré l'un des dix meilleurs sites de plongée au monde en 1971, bien que les pratiquants de snorkeling contournent son bord tandis que les plongeurs descendent dans la caverne elle-même. Le Blue Hole se trouve au sein de l'atoll de Lighthouse Reef, le plus à l'est des trois atolls du Belize, à 70 kilomètres de la côte continentale. L'UNESCO a inscrit le site au patrimoine mondial en 1996 en tant que partie du système de réserves de la barrière de corail du Belize, reconnaissant ce récif comme le deuxième plus long système de barrière au monde après celui de l'Australie.
Les excursions de snorkeling au Blue Hole du Belize partent généralement de Belize City ou de San Pedro à l'aube, atteignant l'atoll en milieu de matinée lorsque la clarté de l'eau est optimale. Le trajet traverse des bas-fonds turquoise parsemés de têtes de corail, les parois du récif plongeant brusquement dans les fosses océaniques. La plupart des opérateurs combinent le Blue Hole avec Half Moon Caye, une île sanctuaire de 45 acres où les fous à pieds rouges nichent en colonies denses, et l'Aquarium à Long Caye, un corridor récifal peu profond où les requins nourrices patrouillent dans les chenaux de sable. L'isolement de l'atoll préserve des jardins de coraux vierges ; les formations de corail corne d'élan et corne de cerf prospèrent dans la zone de déferlement, tandis que les poissons-anges royaux et les mérous de Nassau naviguent sur les pentes plus profondes.
Les tours en hélicoptère offrent des perspectives aériennes impossibles depuis les bateaux. La géométrie circulaire du Blue Hole ne devient apparente que depuis l'altitude, son centre sombre cerclé de turquoise peu profond et encadré par la paroi extérieure du récif. Les pilotes survolent le gouffre deux fois, puis suivent la barrière de corail vers le sud en direction de Turneffe Atoll, le plus grand atoll des Caraïbes. Turneffe s'étend sur 30 kilomètres et abrite 200 cayes de mangrove, ses lagons intérieurs accueillant des carangues et des albulidés. La route aérienne révèle l'architecture du récif : des chenaux en éperons et sillons creusés par la houle, des récifs isolés dispersés sur le fond du lagon et l'étroite crête récifale où les vagues se brisent en continu. Les vols durent 45 minutes et sont assurés quotidiennement depuis l'aéroport municipal de Belize City, si les conditions météorologiques le permettent. Les frais de conservation de 80 BZD par personne soutiennent la protection et la recherche marines au Blue Hole Natural Monument, administré par la Belize Audubon Society depuis 2000.
2 h 30 min
