La barrière de corail du Belize s'étend sur 300 kilomètres le long de la côte, ce qui en fait le deuxième plus grand système coralien au monde et un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1996.
Charles Darwin a exploré ces eaux à bord du HMS Beagle en 1842, les qualifiant de « récif le plus remarquable des Antilles ». Au sein de ce vaste couloir marin, la réserve marine de Hol Chan n'occupe que cinq kilomètres carrés tout en concentrant la plus riche biodiversité de la barrière dans un réseau de passes peu profondes et de canaux nommés d'après l'expression maya « petit canal ».
Les excursions de snorkeling au Belize pour les passagers de croisière arrivant au Tourism Village à Belize City ou à Fort Street dans le centre-ville privilégient Hol Chan et la zone d'alimentation adjacente de Shark Ray Alley, toutes deux accessibles par un trajet de 45 minutes en taxi aquatique depuis San Pedro. La réserve a été créée en 1987 pour protéger les formations de coraux cornes de cerf et cornes d'élan qui s'élèvent à moins de deux mètres de la surface, créant des conditions idéales pour les visiteurs ayant une expérience limitée en eau libre. Les tour-opérateurs structurent les itinéraires en fonction des horaires des ports, la plupart des excursions partant entre 08:00 et 10:30 pour profiter de conditions matinales plus calmes et ramener les passagers en début d'après-midi.
L'avantage géographique de la réserve réside dans sa position à la pointe sud d'Ambergris Caye, où la barrière de corail se fragmente en une série de canaux bordés de coraux qui canalisent les nutriments et le trafic marin. Des tortues marines vertes broutent dans les herbiers de phanérogames dans les hauts-fonds, des raies pastenagues américaines planent au-dessus des bancs de sable, et des requins-nourrices — des prédateurs de fond dociles atteignant deux mètres de long — se rassemblent en concentrations prévisibles à Shark Ray Alley. Ces rassemblements ont commencé il y a des décennies lorsque les pêcheurs nettoyaient leurs prises dans la région, et le comportement acquis des requins soutient désormais l'économie touristique de la région.
La pression de conservation s'accroît à mesure que le nombre de visiteurs augmente. La réserve marine de Hol Chan prélève des frais de 10 USD par personne auprès des visiteurs étrangers, des fonds qui soutiennent les bateaux de patrouille et les systèmes de bouées d'amarrage conçus pour prévenir les dommages causés par les ancres. Les agences de voyage limitent désormais la taille des groupes et appliquent des politiques de non-contact, reconnaissant que les polypes coralliens peuvent mettre des années à se remettre d'un simple coup de palme maladroit. Les quatre zones de la réserve — récif, herbier marin, mangrove et eau libre — sont gérées de manière indépendante, le snorkeling étant confiné à des couloirs désignés où la profondeur et le courant permettent un passage en toute sécurité. Ce modèle d'accès contrôlé est devenu un modèle pour les parcs marins des Caraïbes qui tentent de concilier intégrité écologique et exigences économiques du tourisme de croisière.
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