La barriera corallina del Belize si estende per 300 chilometri lungo la costa, rendendola il secondo sistema corallino più lungo al mondo e un sito patrimonio mondiale dell'UNESCO dal 1996.
Charles Darwin studiò queste acque a bordo della HMS Beagle nel 1842, definendole "la barriera corallina più notevole delle Indie Occidentali". All'interno di questo vasto corridoio marino, la riserva marina di Hol Chan occupa solo cinque chilometri quadrati, concentrando la biodiversità più ricca della barriera in una rete di canali poco profondi, chiamati così per l'espressione maya "piccolo canale".
I tour di snorkeling in Belize per i passeggeri delle navi da crociera che arrivano al Tourism Village di Belize City o a Fort Street in centro danno la priorità a Hol Chan e all'adiacente zona di alimentazione di Shark Ray Alley, entrambi accessibili con un tragitto di 45 minuti in taxi acqueo da San Pedro. La riserva è stata istituita nel 1987 per proteggere le formazioni di corallo elkhorn e staghorn che arrivano a due metri dalla superficie, creando condizioni ideali per i visitatori con limitata esperienza in mare aperto. I tour operator strutturano gli itinerari in base agli orari del porto, con la maggior parte delle escursioni che partono tra le 08:00 e le 10:30 per sfruttare le condizioni mattutine più calme e far rientrare i passeggeri nel primo pomeriggio.
Il vantaggio geografico della riserva risiede nella sua posizione all'estremità meridionale di Ambergris Caye, dove la barriera corallina si divide in una serie di canali circondati da coralli che convogliano nutrienti e traffico marino. Tartarughe verdi pascolano sui letti di erba marina nelle secche, razze meridionali scivolano sui banchi di sabbia e squali nutrice — docili mangiatori di fondo che raggiungono i due metri di lunghezza — si radunano in aggregazioni prevedibili a Shark Ray Alley. Queste congregazioni sono iniziate decenni fa quando i pescatori pulivano il pescato nell'area, e il comportamento appreso dagli squali sostiene ora l'economia turistica della regione.
La pressione della conservazione aumenta con l'aumento del numero di visitatori. La riserva marina di Hol Chan applica una tassa di 10 USD a persona ai visitatori stranieri, fondi che sostengono barche di pattuglia e sistemi di boe di ormeggio progettati per prevenire i danni delle ancore. Le compagnie turistiche ora limitano le dimensioni dei gruppi e applicano politiche di non contatto, riconoscendo che i polipi corallini possono impiegare anni per riprendersi da un singolo colpo di pinna sbadato. Le quattro zone della riserva — barriera corallina, letto di erba marina, foresta di mangrovie e mare aperto — sono gestite in modo indipendente, con lo snorkeling limitato a corridoi designati dove la profondità e la corrente consentono un passaggio sicuro. Questo modello di accesso controllato è diventato un modello per i parchi marini dei Caraibi che tentano di bilanciare l'integrità ecologica con le richieste economiche del turismo crocieristico.
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