A Barreira de Corais de Belize estende-se por 300 quilômetros ao longo da costa, tornando-a o segundo maior sistema de corais do mundo e um Patrimônio Mundial da UNESCO desde 1996. Charles Darwin pesquisou estas águas a bordo do HMS Beagle em 1842, chamando-as de "o recife mais notável das Índias Ocidentais".
Dentro deste vasto corredor marinho, a Reserva Marinha de Hol Chan ocupa apenas cinco quilômetros quadrados, concentrando a biodiversidade mais rica da barreira em uma rede de cortes rasos e canais, batizada com a frase maia para "pequeno canal".
Os passeios de snorkel em Belize para passageiros de cruzeiros que chegam à Tourism Village na Cidade de Belize ou Fort Street no centro priorizam Hol Chan e a zona de alimentação adjacente Shark Ray Alley, ambos acessíveis por uma viagem de 45 minutos de táxi aquático a partir de San Pedro. A reserva foi estabelecida em 1987 para proteger as formações de coral chifre-de-alce e chifre-de-veado que atingem menos de dois metros da superfície, criando condições ideais para visitantes com pouca experiência em águas abertas. As operadoras de turismo estruturam os itinerários em torno dos horários dos portos, com a maioria das excursões partindo entre 08:00 e 10:30 para aproveitar as condições matinais mais calmas e retornar os passageiros no início da tarde.
A vantagem geográfica da reserva reside na sua posição na ponta sul de Ambergris Caye, onde a barreira de corais se divide em uma série de canais alinhados por corais que canalizam nutrientes e tráfego marinho. Tartarugas-verdes pastam nos leitos de ervas marinhas nos baixios, raias-viola deslizam sobre os bancos de areia e tubarões-enfermeiros — comedores de fundo dóceis que atingem dois metros de comprimento — reúnem-se em agregações previsíveis em Shark Ray Alley. Essas congregações começaram há décadas, quando pescadores limpavam sua captura na área, e o comportamento aprendido dos tubarões agora sustenta a economia turística da região.
A pressão pela conservação aumenta à medida que o número de visitantes cresce. A Reserva Marinha de Hol Chan cobra uma taxa de 10 USD por pessoa para visitantes estrangeiros, fundos que apoiam barcos de patrulha e sistemas de boias de amarração projetados para evitar danos causados por âncoras. As empresas de turismo agora limitam o tamanho dos grupos e impõem políticas de não tocar, reconhecendo que os pólipos de coral podem levar anos para se recuperar de uma única batida descuidada de nadadeira. As quatro zonas da reserva — recife, leito de ervas marinhas, manguezal e mar aberto — são gerenciadas de forma independente, com o snorkel confinado a corredores designados onde a profundidade e a corrente permitem uma passagem segura. Este modelo de acesso controlado tornou-se um exemplo para parques marinhos do Caribe que tentam equilibrar a integridade ecológica com as demandas econômicas do turismo de cruzeiros.
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