La Barrera de Coral de Belice se extiende 300 kilómetros a lo largo de la costa, lo que la convierte en el segundo sistema de coral más largo del mundo y Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1996.
Charles Darwin inspeccionó estas aguas a bordo del HMS Beagle en 1842, llamándolas "el arrecife más notable de las Indias Occidentales". Dentro de este vasto corredor marino, la Reserva Marina Hol Chan ocupa solo cinco kilómetros cuadrados, pero concentra la biodiversidad más rica de la barrera en una red de canales poco profundos llamados así por la frase maya "pequeño canal".
Los tours de snorkel en Belice para pasajeros de cruceros que llegan a Tourism Village en Ciudad de Belice o Fort Street en el centro dan prioridad a Hol Chan y la zona de alimentación adyacente Shark Ray Alley, ambos accesibles mediante un viaje de 45 minutos en taxi acuático desde San Pedro. La reserva se estableció en 1987 para proteger las formaciones de coral cuerno de alce y cuerno de ciervo que llegan a menos de dos metros de la superficie, creando condiciones ideales para los visitantes con poca experiencia en aguas abiertas. Los operadores turísticos estructuran los itinerarios en torno a los horarios de los puertos, y la mayoría de las excursiones salen entre las 08:00 y las 10:30 para aprovechar las condiciones más tranquilas de la mañana y regresar a los pasajeros a primera hora de la tarde.
La ventaja geográfica de la reserva reside en su posición en el extremo sur de Cayo Ambergris, donde la barrera de coral se rompe en una serie de canales bordeados de coral que canalizan nutrientes y tráfico marino. Las tortugas marinas verdes pastan en los lechos de pastos marinos en las aguas poco profundas, las rayas del sur se deslizan sobre los bancos de arena y los tiburones nodriza —alimentadores de fondo dóciles que alcanzan los dos metros de longitud— se reúnen en agregaciones predecibles en Shark Ray Alley. Estas congregaciones comenzaron hace décadas cuando los pescadores limpiaban sus capturas en la zona, y el comportamiento aprendido de los tiburones ahora sustenta la economía turística de la región.
La presión de conservación aumenta a medida que aumenta el número de visitantes. La Reserva Marina Hol Chan cobra una tarifa de 10 USD por persona a los visitantes extranjeros, fondos que apoyan a los barcos de patrulla y sistemas de boyas de amarre diseñados para evitar daños por anclas. Las empresas turísticas ahora limitan el tamaño de los grupos y hacen cumplir las políticas de no tocar, reconociendo que los pólipos de coral pueden tardar años en recuperarse de una sola patada de aleta descuidada. Las cuatro zonas de la reserva —arrecife, lecho de pastos marinos, bosque de manglares y mar abierto— se gestionan de forma independiente, con el snorkel confinado a pasillos designados donde la profundidad y la corriente permiten un paso seguro. Este modelo de acceso controlado se ha convertido en una plantilla para los parques marinos del Caribe que intentan equilibrar la integridad ecológica con las demandas económicas del turismo de cruceros.
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