La Barrera de Coral de Belice se extiende 190 millas a lo largo de la costa centroamericana, siendo el segundo sistema coralino más largo del mundo después de la Gran Barrera de Coral de Australia.
Designada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996, alberga más de 500 especies de peces, 65 tipos de coral y poblaciones críticas de tortugas verdes y manatíes de las Indias Occidentales en peligro de extinción. San Pedro, en el extremo sur del Cayo Ambergris, se convirtió en el principal punto de partida de la barrera de coral después de que la isla pasara de ser un pueblo pesquero a una puerta de entrada turística en la década de 1970. La proximidad del pueblo a la Reserva Marina Hol Chan —a solo cuatro millas de la costa— lo posicionó como el punto de partida natural para los tours de esnórquel desde San Pedro, Belice, con aguas tranquilas y zonas de arrecifes poco profundas accesibles en 15 minutos en barco.
La Reserva Marina Hol Chan, establecida en 1987, ocupa tres millas cuadradas de praderas de pastos marinos protegidos, canales de manglares y jardines de coral. El nombre de la reserva deriva del maya y significa "pequeño canal", en referencia a la ruptura natural en el arrecife que permite que el agua rica en nutrientes fluya entre el océano abierto y la laguna. Los biólogos marinos registraron tasas de recuperación del arrecife aquí que superaron los promedios regionales después del evento de blanqueamiento de coral de 2005, atribuido a la estricta zona de no pesca y al sistema de boyas de amarre que evita daños por anclas. Shark Ray Alley, un pasillo de fondo arenoso dentro de la reserva, se formó naturalmente a medida que los pescadores limpiaban sus capturas en las aguas poco profundas; las rayas del sur y los tiburones nodriza aprendieron a congregarse en busca de restos, creando los encuentros con la vida silvestre concentrada que definen las aventuras modernas en los arrecifes de Belice.
La estructura de la barrera de coral refleja milenios de actividad geológica. Los pólipos de coral se construyeron sobre crestas de piedra caliza dejadas por antiguos lechos marinos, creando paredes verticales que caen desde cinco pies hasta más de 130 pies en cuestión de yardas. Los corales cuerno de alce y cuerno de ciervo dominan las zonas poco profundas, y sus esqueletos de carbonato de calcio forman la cresta del arrecife que rompe la energía de las olas. Detrás de esta barrera exterior, arrecifes de parche y cabezas de coral se elevan desde canales arenosos, cada uno albergando microecosistemas distintos. Los peces loro se alimentan de coral cubierto de algas, sus dientes en forma de pico raspando a un ritmo que produce un estimado de 200 libras de arena por pez al año. Los peces ángel reina patrullan las profundidades medias, mientras que las rayas águila moteadas se deslizan sobre los prados de pastos marinos en busca de moluscos. Los operadores marinos de San Pedro han documentado más de 100 morenas verdes solo dentro de los límites de Hol Chan, cuya presencia indica poblaciones de peces y estructuras de arrecifes saludables.
Las tarifas de conservación recaudadas en la Reserva Marina Hol Chan desde 1987 han financiado patrullas de guardabosques, infraestructura de amarre y proyectos de restauración de arrecifes. El sistema de zonificación de la reserva designa áreas específicas para esnórquel, buceo y pesca, reduciendo el conflicto de los usuarios y la presión ecológica. Encuestas recientes registraron aumentos del 12 por ciento en la cobertura de coral cuerno de ciervo entre 2018 y 2024 dentro de las zonas protegidas, contrastando con las disminuciones en las secciones de arrecifes no gestionadas. El papel de la barrera de coral como amortiguador de tormentas se hizo evidente durante el huracán Earl en 2016, cuando la cresta del arrecife absorbió la energía de las olas que de otro modo habría causado una grave erosión costera en Cayo Ambergris.
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