La Barriera Corallina del Belize si estende per 305 chilometri lungo la costa centroamericana, il secondo sistema corallino più lungo al mondo dopo la Grande Barriera Corallina australiana.
Designata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1996, ospita oltre 500 specie di pesci, 65 tipi di coralli e popolazioni critiche di tartarughe verdi in via di estinzione e lamantini delle Indie occidentali. San Pedro, sulla punta meridionale di Ambergris Caye, è diventata il principale punto di partenza della barriera corallina dopo che l'isola è passata da villaggio di pescatori a porta turistica negli anni '70. La vicinanza della città alla Hol Chan Marine Reserve — a soli sei chilometri al largo — l'ha posizionata come base naturale per i tour di snorkeling da San Pedro, Belize, con acque calme e zone di barriera corallina poco profonde accessibili entro 15 minuti di barca.
La Hol Chan Marine Reserve, istituita nel 1987, occupa quasi 8 chilometri quadrati di praterie di fanerogame marine, canali di mangrovie e giardini di corallo protetti. Il nome della riserva deriva dal maya per "piccolo canale", riferendosi alla rottura naturale nella barriera corallina che consente all'acqua ricca di nutrienti di fluire tra l'oceano aperto e la laguna. I biologi marini hanno registrato tassi di recupero della barriera corallina qui che hanno superato le medie regionali dopo l'evento di sbiancamento dei coralli del 2005, attribuito alla rigorosa zona di divieto di pesca e al sistema di boe di ormeggio che previene i danni da ancora. Shark Ray Alley, un corridoio dal fondale sabbioso all'interno della riserva, si è formato naturalmente mentre i pescatori pulivano il pescato nelle secche; le razze americane e gli squali nutrice hanno imparato a radunarsi per gli scarti, creando gli incontri ravvicinati con la fauna selvatica che definiscono le moderne avventure sulla barriera corallina in Belize.
La struttura della barriera corallina riflette millenni di attività geologica. I polipi di corallo hanno costruito su creste calcaree lasciate da antichi fondali marini, creando pareti verticali che scendono da un metro e mezzo a oltre 40 metri nel giro di pochi metri. I coralli a corno d'alce e a corno di cervo dominano i bassi fondali, i loro scheletri di carbonato di calcio formano la cresta della barriera che rompe l'energia delle onde. Dietro questa barriera esterna, le barriere coralline a chiazze e le teste di corallo sorgono dai canali sabbiosi, ciascuna ospitando distinti micro-ecosistemi. I pesci pappagallo brucano il corallo coperto di alghe, i loro denti simili a becchi raschiano a una velocità che produce circa 90 chilogrammi di sabbia per pesce ogni anno. I pesci angelo reali pattugliano le medie profondità, mentre le aquile di mare maculate scivolano sopra i prati di fanerogame marine a caccia di molluschi. Gli operatori marini di San Pedro hanno documentato oltre 100 murene verdi entro i confini di Hol Chan, la loro presenza indica popolazioni ittiche e una struttura della barriera corallina sane.
Le tasse di conservazione riscosse alla Hol Chan Marine Reserve dal 1987 hanno finanziato pattugliamenti dei ranger, infrastrutture di ormeggio e progetti di ripristino della barriera corallina. Il sistema di zonizzazione della riserva designa aree specifiche per lo snorkeling, le immersioni e la pesca, riducendo il conflitto tra gli utenti e la pressione ecologica. Sondaggi recenti hanno registrato aumenti della copertura di corallo a corno di cervo del 12% tra il 2018 e il 2024 all'interno delle zone protette, in contrasto con i cali nelle sezioni di barriera corallina non gestite. Il ruolo della barriera corallina come cuscinetto contro le tempeste è diventato evidente durante l'uragano Earl nel 2016, quando la cresta della barriera ha assorbito l'energia delle onde che altrimenti avrebbe causato una grave erosione costiera su Ambergris Caye.
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