Das Belize Barrier Reef erstreckt sich über 190 Meilen entlang der mittelamerikanischen Küste und ist nach dem Great Barrier Reef in Australien das zweitgrößte Korallensystem der Welt.
Es wurde 1996 zum UNESCO-Welterbe erklärt und bietet Lebensraum für über 500 Fischarten, 65 Korallenarten sowie wichtige Populationen der gefährdeten Suppenschildkröte und des Karibischen Rundschwanzseekuh. San Pedro, an der Südspitze von Ambergris Caye, entwickelte sich zum primären Ausgangspunkt des Barrier Reefs, nachdem die Insel in den 1970er Jahren von einem Fischerdorf zu einem touristischen Tor wurde. Die Nähe der Stadt zum Hol Chan Marine Reserve — nur vier Meilen vor der Küste — machte sie zum natürlichen Stützpunkt für Schnorcheltouren ab San Pedro Belize, wobei ruhiges Wasser und flache Riffzonen innerhalb von 15 Minuten per Boot erreichbar sind.
Das 1987 gegründete Hol Chan Marine Reserve umfasst drei Quadratmeilen geschützte Seegraswiesen, Mangrovenkanäle und Korallengärten. Der Name des Reservats leitet sich aus dem Maya für „kleiner Kanal“ ab und bezieht sich auf den natürlichen Durchbruch im Riff, der nährstoffreiches Wasser zwischen dem offenen Ozean und der Lagune zirkulieren lässt. Meeresbiologen verzeichneten hier nach dem Korallenbleichereignis 2005 Erholungsraten des Riffs, die über dem regionalen Durchschnitt lagen, was auf das strikte Fischereiverbot und das Bojensystem zurückzuführen ist, das Schäden durch Anker verhindert. Die Shark Ray Alley, ein Korridor mit sandigem Boden innerhalb des Reservats, bildete sich auf natürliche Weise, als Fischer ihren Fang im flachen Wasser reinigten; südliche Stechrochen und Ammenhaie lernten, sich für Nahrungsreste zu versammeln, was zu den konzentrierten Begegnungen mit Wildtieren führte, die moderne Riff-Abenteuer in Belize definieren.
Die Struktur des Barrier Reefs spiegelt Jahrtausende geologischer Aktivität wider. Korallenpolypen bauten auf Kalksteinkämmen, die von alten Meeresböden hinterlassen wurden, und schufen vertikale Wände, die innerhalb weniger Meter von fünf Fuß auf über 130 Fuß abfallen. Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen dominieren das Flachwasser; ihre Kalziumkarbonatskelette bilden den Riffkamm, der die Wellenenergie bricht. Hinter dieser äußeren Barriere erheben sich Patch-Riffe und Korallenblöcke aus Sandkanälen, von denen jeder eigene Mikro-Ökosysteme beherbergt. Papageifische weiden auf algenbedeckten Korallen, wobei ihre schnabelartigen Zähne jährlich schätzungsweise 200 Pfund Sand pro Fisch erzeugen. Kaiserfische patrouillieren in mittleren Tiefen, während Gefleckte Adlerrochen über Seegraswiesen gleiten, um nach Weichtieren zu jagen. Die marinen Anbieter von San Pedro haben allein innerhalb der Grenzen von Hol Chan über 100 Grüne Muränen dokumentiert, deren Präsenz auf gesunde Fischpopulationen und eine intakte Riffstruktur hindeutet.
Die seit 1987 im Hol Chan Marine Reserve erhobenen Naturschutzgebühren haben Ranger-Patrouillen, Anker-Infrastruktur und Riff-Restaurierungsprojekte finanziert. Das Zonierungssystem des Reservats weist spezifische Bereiche für Schnorcheln, Tauchen und Fischen aus, wodurch Nutzungskonflikte und ökologischer Druck reduziert werden. Jüngste Untersuchungen verzeichneten zwischen 2018 und 2024 einen Anstieg der Hirschgeweihkorallen-Abdeckung um 12 Prozent innerhalb der geschützten Zonen, im Gegensatz zu Rückgängen in nicht verwalteten Riffabschnitten. Die Rolle des Barrier Reefs als Sturmpuffer wurde während des Hurrikans Earl im Jahr 2016 deutlich, als der Riffkamm Wellenenergie absorbierte, die andernfalls schwere Küstenerosion auf Ambergris Caye verursacht hätte.
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