Das Belize Barrier Reef erstreckt sich über 300 Kilometer entlang der Küste und ist damit das zweitlängste Korallensystem der Welt und seit 1996 UNESCO-Welterbestätte. Charles Darwin untersuchte diese Gewässer 1842 an Bord der HMS Beagle und bezeichnete sie als „das bemerkenswerteste Riff der Westindischen Inseln“.
Innerhalb dieses riesigen Seekorridors umfasst das Hol Chan Marine Reserve nur fünf Quadratkilometer, konzentriert jedoch die reichste Artenvielfalt des Riffs in einem Netzwerk aus flachen Durchbrüchen und Kanälen, die nach dem Maya-Ausdruck für „kleiner Kanal“ benannt sind.
Schnorchelausflüge ab Belize für Kreuzfahrtpassagiere, die im Tourism Village in Belize City oder in der Fort Street in der Innenstadt ankommen, konzentrieren sich auf Hol Chan und die angrenzende Fütterungszone Shark Ray Alley, die beide über eine 45-minütige Wassertaxi-Fahrt ab San Pedro erreichbar sind. Das Reservat wurde 1987 gegründet, um Hirschgeweih- und Elchgeweihkorallenformationen zu schützen, die bis auf zwei Meter an die Oberfläche reichen, was ideale Bedingungen für Besucher mit begrenzter Erfahrung im offenen Wasser schafft. Reiseveranstalter strukturieren ihre Reiserouten nach den Hafenplänen; die meisten Ausflüge starten zwischen 08:00 und 10:30 Uhr, um die ruhigeren Bedingungen am Morgen zu nutzen und die Passagiere am frühen Nachmittag zurückzubringen.
Der geografische Vorteil des Reservats liegt in seiner Lage an der Südspitze von Ambergris Caye, wo das Barriereriff in eine Reihe von korallenbesäumten Kanälen aufbricht, die Nährstoffe und Schiffsverkehr kanalisieren. Grüne Meeresschildkröten grasen in den Seegraswiesen im Flachwasser, Südliche Stachelrochen gleiten über Sandbänke, und Ammenhaie – sanfte Bodenfresser, die bis zu zwei Meter lang werden – versammeln sich in vorhersehbaren Ansammlungen in der Shark Ray Alley. Diese Ansammlungen begannen vor Jahrzehnten, als Fischer ihren Fang in der Gegend ausnahmen, und das erlernte Verhalten der Haie stützt heute die Tourismuswirtschaft der Region.
Der Erhaltungsdruck wächst mit steigenden Besucherzahlen. Das Hol Chan Marine Reserve erhebt eine Gebühr von 10 USD pro Person für ausländische Besucher; diese Gelder unterstützen Patrouillenboote und Bojensysteme, die Ankerschäden verhindern sollen. Reiseunternehmen begrenzen mittlerweile die Gruppengrößen und setzen strikte Berührungsverbote durch, da sie anerkennen, dass Korallenpolypen Jahre brauchen könnten, um sich von einem einzigen unvorsichtigen Flossentritt zu erholen. Die vier Zonen des Reservats – Riff, Seegraswiese, Mangrovenwald und offenes Wasser – werden unabhängig voneinander verwaltet, wobei das Schnorcheln auf ausgewiesene Korridore beschränkt ist, in denen Tiefe und Strömung eine sichere Passage ermöglichen. Dieses Modell des kontrollierten Zugangs ist zu einer Vorlage für karibische Meeresparks geworden, die versuchen, ökologische Integrität mit den wirtschaftlichen Anforderungen des Kreuzfahrttourismus in Einklang zu bringen.
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